Quantas dimensões espaciais existem? "Fácil", diria
o leitor, "são três: comprimento, largura e altura. Ou, se você preferir,
norte-sul, leste-oeste e a vertical".
Sem dúvida, são essas as dimensões que percebemos no nosso
dia-a-dia, as dimensões em que nos locomovemos. Mas será que é só isso?
E se existirem dimensões que são invisíveis aos nossos olhos,
ou mesmo microscópicas, por serem muito pequenas? Como se certificar de que
nossa percepção da realidade não é enganosa?
Dou um exemplo. Imagine uma mangueira num jardim. De perto, a
mangueira é um cilindro bem longo, tendo duas dimensões: seu comprimento e sua
circunferência.
Uma formiga pode tanto andar ao longo da mangueira quanto dar
voltas ao seu redor. Mas, de longe, a mangueira vai se parecendo cada vez mais
com uma linha e menos com um tubo.
Perdemos a percepção de que ela tem também uma largura. Bem
de longe, a mangueira é indistinguível de um objeto com uma dimensão apenas,
seu comprimento.
Nem sempre nossa percepção da dimensionalidade do espaço
corresponde à realidade. Tudo depende de perspectiva e da precisão dos nossos
instrumentos de medida.
Como dizia o filósofo francês do final do século 17 Bernard
Le Bovier de Fontenelle, queremos sempre saber mais do que enxergamos. A
filosofia (leia-se busca pelo conhecimento) é conseqüência da combinação da
nossa curiosidade com nossa miopia.
Voltando às dimensões do espaço, talvez sejamos apenas
míopes. Em matemática, pensar sobre dimensões extras é relativamente simples.
Basta adicioná-las às equações descrevendo às propriedades do espaço.
Essa é uma das maravilhas da matemática, nos fornecer meios
de especular sobre realidades imaginárias, cuja estrutura depende apenas de
consistência lógica, sem qualquer compromisso com a realidade. Mas em física a
coisa é diferente.
As ciências físicas têm como missão descrever a realidade
natural, além das aparências ou das especulações. Podemos especular sobre
quantas dimensões espaciais existem, mas a realidade é uma só. A física busca
por uma descrição da realidade cada vez mais completa.